Pays de la Loire
De Loire is de langste rivier van Frankrijk — en langs haar oevers staan kastelen, abdijen en tuinen die de wereld kent. Maar wie van de rivier afsloeg, vindt een regio die nauwelijks iemand kent: moerasdelta’s, wijngebieden en kustdorpjes aan de Atlantische Oceaan.
Voorbij Chambord —
de stille Loire
De Loire-vallei staat op de UNESCO-lijst als cultureel landschap en trekt miljoenen bezoekers naar Chambord, Chenonceau en Amboise. Maar wie langs de rivier verder rijdt dan de klassieke route, vindt een wereld die op geen enkele busreis staat — moerasdelta’s vol vogels, wijngebieden met onbekende appellaties en een Atlantische kust die geheel anders is dan de Côte d’Azur.
Het Pays de la Loire is de regio rondom de benedenloop van de Loire, van Angers tot aan de monding bij Saint-Nazaire. Hier wordt de rivier breed en rustig, de oevers worden laag en moerassig, en de kastelen maken plaats voor vissersdorpjes, zoutpannen en uitgestrekte rietvelden. Het Marais Poitevin — de groene Venetië van de Vendée — is een waterrijke wereld die men zelfs in eigen land nauwelijks kent.
“Chambord is fantastisch — maar het mooiste aan Chambord is de weg terug, als men bij de eerste afslag naar rechts gaat en een uur later beseft dat men compleet verdwaald is in een landschap dat mooier is dan alles wat men net gezien heeft.”
Het Marais Poitevin — de groene Venetië
In de Vendée en Deux-Sèvres ligt een van de merkwaardigste landschappen van Frankrijk: het Marais Poitevin. Een netwerk van kanalen, beken en sloten door een vlak polderlandschap bedekt met eikenbossen — zo dicht dat het water er bijna groen van kleurt. Men bezoekt het uitsluitend per boot of per fiets. Met een platte roeiboot door de groene tunnels: het is Venetië, maar dan zonder toeristen en met eenden.
Het meest fotogenieke dorp is Coulon, aan de rand van het marais. Witte huizen, groene luiken, bootjes aangemeerd voor de deur. In het laagseizoen — van oktober tot april — loopt men er vrijwel alleen. De gids die men huurt om een roeiboot te besturen is tegelijk de beste bron voor lokale kennis.
Muscadet — de onderschatte wijn van de Loire-monding
Rondom Nantes, op de klei- en granietbodems van het Pays Nantais, groeit de Muscadet — een witte wijn die internationaal onderschat wordt maar door kenners wordt gewaardeerd als een van de beste uitdrukkingen van terroir in Frankrijk. De Muscadet Sèvre et Maine sur Lie — minimaal negen maanden op de droesem gerijpt — heeft een complexiteit die rivaliseerbaar is met goede Bourgogne Blanc, voor een fractie van de prijs.
Kleine domaines als Domaine de l’Écu in Le Landreau ontvangen bezoekers op afspraak. Men rijdt een graanweg op, parkeert voor een schuur, en proeft een wijn die men op geen enkele supermarktplank vindt.
De Vendée kust — onbekend en ongerept
De kust van de Vendée — van Saint-Jean-de-Monts tot Les Sables-d’Olonne — is bij Nederlanders vrijwel onbekend als reisdoel, terwijl Franse gezinnen er al generaties lang hun zomers doorbrengen. Brede zandstranden, rustige duinpaden en kustdorpjes met een haven vol vissersboten. Het eiland Île de Noirmoutier is bij vloed een eiland, bij eb bereikbaar over een goudkleurige zandbank — het Passage du Gois — die twee keer per dag droogvalt.
