Occitanie
Van de Pyreneeën tot de Middellandse Zee, van de gorges van de Tarn tot de velden van de Gers — Occitanie is de grootste regio van Frankrijk en heeft meer verborgen hoeken dan men in een leven kan ontdekken.
Voorbij Carcassonne —
de vergeten Occitanie
Carcassonne is de meest bezochte middeleeuwse stad van Europa — en terecht, want de dubbele muren en de 52 torens zijn indrukwekkend. Maar wie bij Carcassonne stopt, mist negentig procent van wat Occitanie te bieden heeft: een wereld van katharen-burchten op onbereikbare rotsen, diepe gorges, een kanaal dat door plasbomen slingert en een keuken die Gascon heet en waarbij de eend centraal staat.
Occitanie is de grootste regio van Frankrijk — groter dan Denemarken — en omvat een enorme variatie aan landschappen. In het westen: de uitgestrekte vlaktes van de Gers, waar elke dag eindig op een glas Armagnac bij een boer wiens familie het al drie eeuwen distilleert. In het midden: de Grands Causses — kalksteenhoogvlaktes met rotsdorpjes die boven de gorges hangen. In het oosten: de Languedoc-wijngebieden aan de Middellandse Zee. In het zuiden: de Pyreneeën.
“De katharen kozen de meest onbereikbare rotsen van de Pyreneeën voor hun laatste burchten — niet omdat het mooier was, maar omdat het de enige manier was om te overleven. Vandaag zijn die burchten de mooiste plekken die men in heel Frankrijk kan vinden.”
De Katharen-burchten — op onbereikbare rotsen
In de dertiende eeuw werden de Katharen — een christelijke sekte die door Rome als ketters werd beschouwd — verdreven naar de meest afgelegen bergtoppen van de Pyreneeën. De burchten die zij bouwden of bezetten — Quéribus, Peyrepertuse, Montségur — staan op rotsen zo steil dat men ze nauwelijks ziet als men eronder staat. Peyrepertuse is het grootste — een dubbel kasteel van 300 meter lang op een kam van 800 meter hoogte, grotendeels in verval maar daardoor des te indrukwekkender. Buiten de zomer is men er volledig alleen.
De Gorges du Tarn — dieper dan de Grand Canyon
De rivier de Tarn heeft zich door het kalksteenplateau van de Causses gesneden tot een kloof van 500 meter diep en 50 kilometer lang. Het is één van de spectaculairste landschappen van Europa — maar door zijn afgelegen ligging ver minder bezocht dan vergelijkbare kloven elders. Men kan er kanoën, wandelen over de GR63, of gewoon rijden over de enige weg in de bodem van de kloof die langs dorpjes slingert die per auto soms maar van één kant bereikbaar zijn.
Het meest verborgen punt van de gorge is de Cirque des Baumes — een halfronde klif van 400 meter hoog aan het begin van de kloof. Men bereikt het uitzichtpunt na 20 minuten wandelen. Bijna niemand gaat zo ver.
Het Canal du Midi — langzaamste weg naar de zee
Gebouwd in 1681 verbindt het Canal du Midi de Atlantische Oceaan met de Middellandse Zee over 240 kilometer. Het kanaal is bekleed met duizenden platanen die een groene tunnel vormen boven het water. Men vaart het, men fietst erlangs, of men loopt van sluis tot sluis. Steden als Castelnaudary — uitvindster van de cassoulet — liggen aan het kanaal en zijn zonder bootje of fiets bijna niet te bezoeken zoals ze bedoeld zijn.
